Philippe Pétain fue un héroe nacional de Francia por su papel en la defensa de Verdun durante la Primera Guerra Mundial, pero más tarde como jefe del gobierno cooperativo francés de Vichy durante la Segunda Guerra Mundial cayó en desgracia y fue condenado a muerte.
Henri Philippe Benoni Omer Joseph Pétain nació el 24 de abril de 1856 en el seno de una familia campesina del norte de Francia (Cauchy-à-la-Tour, Pas de Calais). Se unió al ejército francés en 1876. Estudió en la Academia Militar de Saint-Cyr y en la Ecole Supérieure de la War de París, y sirvió durante muchos años como oficial de infantería e instructor del ejército.
Después de una serie de misiones de la Primera Guerra Mundial, en 1916, se ordenó a Petain que detuviera un gran ataque alemán contra la ciudad de Verdún. Reorganizó las líneas del frente y los sistemas de transporte, inspiró a sus tropas y convirtió una situación casi desesperada en una defensa eficaz. Más tarde se convirtió en un héroe muy conocido y sucedió al general Robert Neville como comandante en jefe del ejército francés. Después de una serie de levantamientos, Petain buscó restaurar la disciplina en el ejército, explicando personalmente sus intenciones a los soldados y mejorando sus condiciones de vida. En noviembre de 1918 fue nombrado Mariscal de Francia. En 1934, Pétain fue nombrado Ministro de Guerra y un año más tarde se convirtió en Secretario de Estado. En 1939 se convirtió en embajador de Francia en España.
En mayo de 1940, Francia fue atacada por Alemania y Pétain fue nombrado viceprimer ministro. En junio, fue llamado a un armisticio y nombrado “jefe de estado” con poder casi absoluto. El armisticio le dio a Alemania el control del norte y oeste de Francia, incluido París, pero el resto se convirtió en un régimen independiente en Petain con Vichy como capital. El régimen de neutralidad oficial en realidad trabajó en estrecha colaboración con Alemania para desarrollar su propia ley antisemita.
En diciembre de 1940, el viceprimer ministro Pétain Pierre Laval dimitió debido a la política de estrecha cooperación entre Francia y Alemania. Pero el sucesor de Laval no fue aceptado por los alemanes y Laval fue reinstalado. En noviembre de 1942, en respuesta al desembarco aliado en el norte de África, las tropas alemanas invadieron la tierra de nadie francesa. La Francia de Vichy todavía existe de nombre, pero Pétain es solo una marioneta. Después de que los Aliados desembarcaran en Francia en el verano de 1944, Pétain fue llevado a Alemania.
Después de la liberación, regresó a Francia, fue juzgado y condenado a muerte. El general de Gaulle convirtió inmediatamente la sentencia en cadena perpetua. Pétain fue encarcelado en la isla Yeu en la costa atlántica y murió el 23 de julio de 1951.
– Andrés Brunis M.
